La Fiesta de la Virgen de la Candelaria, devoción mariana que toma su nombre de la fiesta de la Candelaria o de la Luz, que tuvo su origen en el Oriente con el nombre del "Encuentro", y después se extendió al Occidente en el siglo VI, llegando a celebrarse en Roma con un carácter penitencial. La Virgen de la Candelaria es la patrona de las Islas Canarias, su devoción tiene mucho arraigo en otras partes de España y en países como Chile, Bolivia, Colombia, Cuba, México, Perú y otros.
En Copiapó se venera y celebra desde 1780, cuando el nativo Mariano Caro Inca es salvado de una tormenta en la cordillera, por la luz del candelabro de la Virgen. Desde ese entonces los nativos y mestizos que habitaban en la reserva de indios o Pueblo San Fernando de Copiapó, la comienzan a adorar con los mismos bailes que sus ancestros utilizaban para venerar a sus deidades, dejando de lado a otras advocaciones marianas con las cuales habían sido evangelizado durante siglos anteriores, principalmente la de Nuestra Señora del Rosario con la cual desde 1561 se había levantado la Iglesia San Francisco y la de la Virgen de La Merced, bajo cuya guía son educados desde 1732 en la escuela de La Merced, actual Liceo Católico Atacama. Por lo que “la Fiesta de la Virgen de la Candelaria” es la más auténtica expresión cultural de nuestros pueblos originarios y su descendencia mestiza que conforma el actual pueblo atacameño.
Junto a la Fiesta se desarrolla una Feria, la cual también es una continuidad a las ferias que nuestros ancestros originarios realizaban junto a sus fiestas religiosas, debido a que las aprovechaban para reunirse como familias, tener tertulias, comerciar e intercambiar productos de las distintas zonas geográficas que venían a la Fiesta.
La Fiesta se desarrolla en el templo de la Virgen de la Candelaria, cuyo terreno donó para ello la viuda del Mariano Caro Inca, siendo este lugar, el último que quedó de lo fueron las tierras de los indígenas del valle del Copayapu.
Por Osvaldo Carvajal Rodríguez, Profesor de Estado en Historia y Geografía.